La Unión Astronómica Internacional nunca había definido oficialmente qué es un planeta. En República Checa se deciden los criterios que permitirán incluir a más planetas en el Sistema Solar.

Esta vez se realiza un cónclave y no precisamente para elegir a un nuevo Papa. Se trata de la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internación (UAI) que ayudará a definir cuántos planetas integrarán el Sistema Solar.

Si serán 12, los mismos nueve o menos, solo se sabrá el jueves 24 de agosto cuando el tribunal de la UAI vote sobre un proyecto de resolución que pretende acordar qué es un planeta.

Desde el martes pasado, 2 mil 500 expertos de 75 países, miembros de la UAI, estudian en la capital de la República Checa tal propuesta que, de aprobarse, incluiría en la lista de planetas a Ceres, Caronte y 2003-UB313 o "Xena", como también se le ha llamado.

La definición planteada propone dos condiciones para que un objeto se considere planeta: que orbite alrededor de una estrella, pero que en sí mismo no sea una de estas, y que tenga la suficiente masa para que la propia gravedad le dé una forma esférica.

Tony Earle, miembro de la Asociación Panameña de Aficionados a la Astronomía, explica que la precisión de estos criterios es relevante porque "nunca ha habido una definición oficial como tal".

Fueron los hallazgos

Los tres últimos planetas descubiertos que componen el actual Sistema Solar fueron identificados entre finales del siglo XVIII y el año 1930.

Earle indica que desde esa última fecha, el sistema era tan sencillo que no se necesitaba de una definición estandarizada: "Dos eventos que sucedieron en la década de 1990 fueron los que hicieron pensar a los científicos al respecto".

Uno de ellos fue el descubrimiento en 1992 del primer objeto Kuiper, un astro que hace parte de un cinturón de cuerpos (parecidos a los asteroides) que lleva el mismo nombre en honor a Gerard Kuiper, el astrónomo que predijo su existencia en 1950, y que orbita cerca o más allá de Neptuno.

"Estos objetos son menos densos y mucho más fríos que los asteroides clásicos que están entre Marte y Júpiter. Los científicos pensaron que algún día encontrarían uno más grande que Plutón, que es el objeto más grande de ese cinturón", precisa el experto.

La inquietud de los astrónomos aumentó tres años después con el hallazgo del primer planeta extrasolar (que se encuentra fuera del Sistema). Earle dice que "se han encontrado cerca de 200 de este tipo, de los cuales algunos se estima son más grandes que Júpiter".

El dilema de Plutón

Las "discusiones astronómicas" sobre si Plutón debería permanecer o no con su estatus de planeta también se resolverán en cinco días con el veredicto de la UAI.

El debate surgió cuando se encontró el primer objeto Kuiper que, por falta de un criterio oficial, puso en duda al hasta hoy noveno planeta de la lista.

Tony Earle señala que la situación se deriva de las particularidades de ese cuerpo celeste: que es muy pequeño, incluso más que la Luna, y que su órbita es muy inclinada y elíptica (alargada) en relación con los otros ocho planetas.

Según información de la agencia de noticias EFE, los expertos tendrán que afrontar durante estos días retos como que si no aceptan a Plutón, tampoco deberán hacerlo con "Xena" -que aunque es más grande que el primero- también reside en el Cinturón de Kuiper.

En espera de su turno

Los astros que más han sonado para ascender a "planetas" tienen su propia historia.

Ceres, por ejemplo, es el cuerpo más grande del cinturón de asteroides que hay entre Marte y Júpiter con 900 kilómetros de diámetro.

Caronte es una de las tres lunas de Plutón, tiene un diámetro de mil 192 kilómetros y fue descrita en el año 1978 por el astrónomo James W. Christy.

Y "Xena" también está en la lista de espera. Este cuerpo celeste fue descubierto en enero de 2005 por Michael Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz a partir de imágenes tomadas hace tres años.

Aunque por el momento se habla de estos tres, se han identificado otros cuerpos como Sedna, posiblemente el primer cuerpo descubierto de la Nube de Oort (que gira alrededor del Sistema Solar) y Quaoar y Varuna, objetos Kiuper que tienen más de 800 kilómetros de diámetro.

Refiriéndose a ellos, Tony Earle concluye: "Hay muchos objetos de estos que no están clasificados. Estamos esperando las definiciones del próximo jueves".